そのいわれはつぎのとおりである。
象はタイでは､日常生活ばかりでなく、重要な戦争にはなくてはならぬもので､勝敗の分かれ目は象部隊の活用如何にあった｡象は王様が乗るので､高貴な動物とされている｡
象のなかでも、とくに白象は王者の象徴で、神聖視される。白象には偉大な王の霊が宿るとされる｡白象は、他の象と区別して､チュワックと特別の名前で呼ばれる｡「白象勲章」という勲章もある｡
白象の飼育には莫大な経費を必要とする。昔、シャム（タイ）の王様が、有力な家臣にこれを贈った。家臣は、王様からの賜り物だから大切にしなければならず、しかし世話するには膨大な経費がかかり、破産してしまいそうになった。
王様の狙いは、実は有力な臣下を破産させるのが目的であったという。
こういうわけで、white elephantとは、「費用や手数がかかるばかりで、得にならない持て余しもの」をあらわすようになった。
