white elephantとは、英語で、
「不必要だがさりとて処分しにくい所有物､始末に困るもの､もて余しもの」､
「その効用に比して途方もない出費を必要とする所有物、金のかかる厄介物」
という意味です｡
そのいわれはつぎのとおりです。
象はタイでは､日常生活ばかりでなく、戦争に欠いてはならない重要なもので､勝敗の分かれ目は象部隊の活用如何にありました｡また､象は王様が乗るので､高貴な動物とされていました｡
象のなかでも、とくに白象は王者の象徴で、神聖視されています｡白象には偉大な王の霊が宿るとされているからです｡白象は、他の象（チャーン）と区別して､プアックと特別の名前でよばれています｡また「白象勲章」という勲章もあります｡
白象の飼育には莫大な経費がかかります｡昔、シャム（タイ）の王様は、有力な家臣にこれを贈ることがありました｡家臣は、王様からの賜り物だから大切にしなければならず、しかし世話するには膨大な経費がかかり、破産してしまいそうになりました｡
王様の狙いは、実は有力な臣下を破産させるのが目的であったといいます｡
こういうわけで、white elephantとは、「費用や手数がかかるばかりで、得にならない持て余しもの」をあらわすようになりました｡
a property requiring much care and expense and yielding little profit
b : an object no longer of value to its owner but of value to others
By Merriam-Webster Online Dictionary